Vào năm 1828, hoặc cuối năm 1827, Victor Hugo (1802-1885) nảy ý định đầu tiên viết cuốn Nhà thờ Đức Bà Paris, một truyện lấy lịch sử làm bối cảnh, một thiên anh hùng ca bằng văn xuôi.
Thời gian này, Hugo đang quan tâm đến thời trung cổ. Mà loại truyện lịch sử cũng lại đang thịnh hành, thành trào lưu rất được ưa chuộng. Hugo rất khâm phục Walter Scott, nhà văn người Anh mở đường cho loại truyện này, bằng các tiểu thuyết như Rob Roy, nhất là Ivanhoe. Ông học tập và muốn bổ sung thêm - đúng ra đối lập lãng mạn với hiện thực - bằng tình cảm và chất thơ. Năm 1823, Hugo viết về Walter Scott: “Sau cuốn tiểu thuyết mỹ lệ nhưng tẻ nhạt đó của ông, còn có một cuốn tiểu thuyết khác cần được sáng tạo, theo chúng ta nó còn đẹp đẽ và hoàn chỉnh hơn. Cuốn tiểu thuyết này là chính kịch trộn lẫn anh hùng ca, mỹ lệ nhưng thơ mộng, đã thực tế còn lý tưởng. Vừa chính xác lại cao cả, nó sẽ lồng Walter Scott vào trong Home...”. Chương trình này, bạn ông, Alfred de Vigny, mới thực hiện còn hết sức sơ sài trong tiểu thuyết Cinq-Mars, (1826). Hugo mơ ước viết một cuốn truyện có khung cảnh rộng rãi hơn, ý nghĩa lịch sử to lớn hơn, muốn làm sống lại thời trung cổ vẫn ám ảnh tâm trí ông, trong đó có Louis XI và hàng loạt nhân vật mang màu sắc chính kịch.
