Những thủ lĩnh triền cát kể về kiếp sống của những đứa trẻ bụi đời nơi thủ phủ Salvador, bang Bahia, Brasil. Tại đây, chúng sống bằng cách ăn xin, đánh bạc, trộm cắp và đột nhập khắp các hang cùng ngõ hẻm, tối đến lại ngủ ở nhà kho bỏ hoang gần biển. Chúng tự xưng là “thủ lĩnh triền cát”, nổi bật với Pedro Đạn – chỉ huy mười lăm tuổi, Thọt – đứa bị tật ở chân chuyên nói dối, Giáo Sư – đứa một sách thông thái luôn lên kế hoạch cho các phi vụ và Miêu – một tay chơi trổ mã sớm, cùng nhiều đứa trẻ khác. Cùng nhau, chúng thực hiện các vụ trộm cắp và tẩu thoát, chống lại chính quyền. Nhưng khi công chúng phản đối kịch liệt, yêu cầu bắt giữ “những tên giặc con” này thì số phận của từng đứa trẻ trở thành một vở kịch cảm động, sâu sắc về tình bạn, tình yêu và tự do ở một vùng đất bị xiềng xích.
