Cuốn sách này là một lát cắt về đời sống khu vực Chợ Lớn, được thành hình sau nhiều năm tác giả lui tới, tìm kiếm tài liệu và ghi lại ký ức của một số cư dân đã từng hoặc đang sống ở đây. Có Một Thời Ở Chợ Lớn chất chứa kỷ niệm của bao thế hệ người Hoa nhập cư hay được sinh ra nơi này, từng làm rẫy cải hay nghề mái chín, từng sản xuất chậu nhựa hay thau nhôm, từng ham mê cờ bạc trong Đại Thế Giới hay thích chơi trò cá mưa trên cầu Nhị Thiên Đường,... Những chuyện tâm tình của các cư dân Chợ Lớn thật thân thương và gần gũi, cho thấy người Á Đông vốn dĩ có nhiều điểm tương đồng, người Việt – người Hoa cùng sống trên thành phố này đã và đang chia sẻ bao nhiêu điều về quê xứ con người, về tình hẻm nghĩa xóm.

Tác giả cũng may mắn lần tìm được manh mối về những nhân vật ngọa hổ tàng long một thời ở Chợ Lớn, là những người hoạt động cho cộng đồng, bỏ ra nhiều tiền của xây dựng bệnh viện, trường học, công viên…, những học giả viết sách phổ biến văn hóa Việt cho người Hoa đọc hay những họa sĩ, nghệ nhân, đầu bếp, võ sư… mỗi ngày kiên trì giữ gìn bản sắc Trung Hoa truyền thống… Tất cả qua thời gian hòa vào dòng chảy đời sống Việt một cách tự nhiên, làm phong phú thêm cuộc sống trên mảnh đất Sài Gòn – Gia Định vốn đa dạng và đậm đà tình nghĩa.

------

"Đến giờ, tôi vẫn thấy khi nói thằng “phì lũ” sướng hơn là gọi thằng mập hay thằng béo, “láng coóng” nghe đã hơn sáng trưng. Những từ gọi tên món ăn như phá lấu, há cảo, hoành thánh, xí quách… thì không từ tiếng Việt nào thay thế được, vì nó đã được dung nạp vào tiếng Việt, trong ngôn ngữ nói của người Việt miền Nam. Khi nhắc đến những từ này, không ai nghĩ mình đang nói tiếng Hoa…" (Trích Những từ ngữ nổi trôi)

"Kinh Tàu Hủ có một nhánh phía bên phải ngả sang khu vực nay là bệnh viện Chợ Rẫy tạo thành một vùng lầy lội. Tại vùng này, người Tiều nghèo khổ đã tận dụng những khoảnh đất cao để trồng rau làm rẫy. Nhờ tính cần cù của họ, vùng đất lầy lội này được cải tạo thành một khu trồng rau lớn cung cấp rau xanh cho cả Chợ Lớn và Bến Nghé…" (Trích Rẫy Tiều)